彼は私が分からないと言った単語だけを強く発音した。彼は、「Ｙｏｕ ａｒｅ ｎｕｔ」（ユー アー ナッツ）と言った。この時私は「ｎｕｔ」（スラング＝俗語＝で馬鹿という意味）と言う単語の意味を全く知らなかった。そのため私はその英語を「ユー ウォーン ナッツ」、つまり「Ｙｕｏ ｗａｎｔ ｎｕｔ」、「お前、ピーナツが欲しいのか」と解釈してしまった。
パニクッテしまった私は、「Ｈｅｒｅ」（ここでかい）と聞く。すると彼は「ヤー」と大きな声を上げた。彼の「ヤー」の意味は、ｈｅｒｅ（サウナの中で）私が筋トレなどしているのはおかしい、馬鹿だということだった。ところが私は、ここでピーナツをくれるという意味で彼が「ヤー」（イエス）といったと考え、「Ｎｏ ｔｈａｎｋ ｙｏｕ．Ｉ ｄｏｎ、ｔ ｗａｎｔ ｔｏ ｅａｔ ｎｕｔ ｎｏｗ」（いいえ結構です。私は、今ピーナツは食べたくありませんから）と答えたのだった。彼が聞き返し、私が同じ返答をすると、彼は笑いながら「俺をからかっているのか」と言う。が、これも私が理解できない表現で、「Ｙｏｕ ａｒｅ ｐｕｌｌｉｍｇ ｍｙ ｌｅｇ ？」と言ったのだった。「ｐｕｌｌ」（プール）は「引っ張る」、ｌｅｇ（レッグ）は「足から膝の部分」、つまり足を引っ張るということになる。レッグの意味だけは分かったが、聞き返したが全体が理解できない。
私は「Ｉ ｎｅｖｅｒ ｔｏｕｃｈ ｙｏｕｒ ｌｅｇ、 ｒｉｇｈｔ？」（貴方の足なんか触っていないだろう）と言った。すると、それを聞いた男女は、腹を抱えて笑いだした。意味が分からないのは私だけ。女性の一人が「ｎｕｔ」は「馬鹿」、「ｐｕｌｌｉｎｇ ｌｅｇ」は「からかう」と言う意味だと教えてくれた。
もう一つ、意味が分からずに失敗した話をしよう。
私がレストランでアルバイトをしていた時、同僚にドゥエンという名の日系人の学生アルバイトがいた。顔は日本人だが、日本語は挨拶程度しかできず、態度・考え方はアメリカ人だった。彼と私はバイトの日が金・土・日曜日と同じ日だった。ある日彼は無断で金・土曜日を休んだ。オーナーに電話をするように言われたので、早速電話を入れた。すると女性が出た。私が「ドゥエンはいますか」と尋ねると、相手の女性は小さな声で「Ｈｅ ｐａｓｓｅｄ ａｗａｙ」と答えた。私は女性の声があまりにも小さかったが、「ｐａｓｓ ａｗａｙ」の意味を感覚的に取ってしまい、普通の声で「本当ですか、それではまた電話します」と言って切ってしまった。
一週間後、オーナーから電話の内容を聞かれた。私は「彼は外出していたのです」と言うと、「何を言ってるんだ。ドゥエンは事故で死んだんだ」と言うではないか。「ｐａｓｓ ａｗａｙ」の意味は死んだということであった。Ｄｉｅやｄｅａｔｈの単語は日本人に馴染みはあるが、「ｐａｓｓ ａｗａｙ」は詩的、文学的表現で、その時私は分からなかった。この時だけは自分の英語力のなさを呪った。ドゥエンの冥福を祈りたい。
日本語は難しい英語の言い回しが分からず、いろいろ失敗を重ねたが、日本語は難しい、という本を読んだので、ここでそれを紹介しよう。偶然『スカートの風』という、韓国女性について書かれた本を読んでいて、日本語の難しさを言及している部分があった。全てを同意するつもりはないが、かなり興味ある面白い内容だと思うので少し紹介する。
その本の初めの方に、日本語の「泥棒に入られた」という言い方はおかしい、と書いてあった。確かにわれわれはこのような言い方をする。これは、泥棒に入られたのは、自分の責任であり、家に鍵をかけ忘れた自分の過ちであるからだ、ということになる。これに対しその本では、泥棒する者が悪いに決まっているから、泥棒を主語にして、韓国では「泥棒が私の家に入った」になると書いてあった。この点から考えると、日本語は受け身の言語ということになる。 （つづく・感想文をお寄せ下さい）
